ロジェストヴェンスキーは、指揮者として早熟の人である。デビューは1951年、ボリショイ劇場での《くるみ割り人形》のバレエ公演を指揮してのことで、この年の彼は20歳、まだモスクワ音楽院在学中の学生だった。1955年の音楽院卒業試験でも、プロコフィエフのバレエ《シンデレラ》をボリショイ劇場で指揮して教授陣を驚倒させ、その翌年に早くも同劇場の正指揮者の一員に迎えられたという。そして1957年には日本を初めて訪れたボリショイ・バレエ団に指揮者として帯同しているから、来日経験はすでに半世紀に及ぼうとしているわけだ。

1961年にモスクワ放送交響楽団の首席指揮者に就任してからは、コンサートとオペラを中心に活躍してきたが（欧米で「バレエ専門の指揮者」というのは、あまり尊敬されない存在なのだ）、その演奏の根本にあるのはやはり、バレエすなわち舞踏音楽の持つ躍動感である。実際、彼のコンサートの曲目にはバレエの全曲や組曲がしばしば含められている。バレエ音楽がけっして踊りの添え物ではなく、独立して楽しめるものであることを聴衆に伝えたい、と彼は思っているのではないだろうか。

確かに、20世紀音楽の歴史、特にその前半の歴史を考えるとき、バレエ音楽がはたした役割は大きい。ストラヴィンスキーの《春の祭典》他の作品やラヴェルの《ダフニスとクロエ》など、興行師ディアギレフがパリで上演させたバレエ音楽は、その後の時代に甚大な影響を与えた。それはドイツ流の交響曲中心主義とは別の、力強く活気にあふれたムーヴメントだった。オーケストラには、交響曲で発揮されるものとは異なる魅力、つまりもっと肉感的な運動性や色彩感が潜んでいることが、バレエ音楽をとおして提示されたのである。　ロジェストヴェンスキーは、オーケストラという「楽器」の、そのようなバレエ的な肉体性を聞かせてくれる指揮者なのだ。