藻が世界を救う！新スーパーフード「ナンノクロロプシス」に迫る｜宮城県石巻市

2023.8.31 ｜ Author: 池田アユリ

毎週日曜11時から13時まで、全国のコミュニティFM（一部地域を除く）を結んで放送している地域SDGs情報バラエティ『ロコラバ』。今回は2023年8月6日放送の『地域人』のコーナーから、宮城県で藻類のパワーを活用する取り組みを紹介します。

地球温暖化、海洋汚染などの環境変化により、私たちの「食」に関する深刻な問題が増えてきています。「人口に対してタンパク質の需要と供給のバランスが崩れる」とされるタンパク質危機問題もその一つ。30年以内に起こるという予想もあり、昆虫食や大豆フードなどが代替食として見かけるようになりました。

そんな中、新たなスーパーフードとして業界内で期待されているのが、藻の一種「ナンノクロロプシス」。宮城県石巻市を拠点とする「イービス藻類産業研究所」では、世界最高峰の技術でナンノクロロプシスの研究・培養を続けています。栄養価が高く、地球にも優しい“食の救世主”として期待される「ナンノクロロプシス」が、私たちの食卓に並ぶ日も近いかもしれません。

今回は、同研究所の仙台事務所所長・後藤博史（ごとう・ひろふみ）さんにお話を伺いました。

イスラエルは、微細藻類の技術立国

――後藤さんは宮城県出身です。微細藻類の仕事で、17年間ほどイスラエルにいたこともありました。東日本大震災を機に故郷の宮城に戻り、現在も微細藻類事業に携わっています。後藤さん、イスラエルにいらしたんですか。

イスラエルは微細藻類という分野で世界有数の技術立国なので、長く滞在していました。

――なぜ、藻類に着目したのですか。

藻は、自然界に30万種以上存在すると言われています。食物連鎖の起点として地球上の生命を支えている存在です。その中には極限状態で生存できる種がいます。たとえば、イスラエルにある死海は塩分濃度が飽和状態なので、生命体は存在できないと言われている環境です。ですが、その中でも生きている藻がいるんです。

なぜかと言うと、体内に極限環境でも生き延びるための成分を保持しているからなんです。「その成分を有効に活用すれば、医療開発にも役立つかもしれない」ということで、イスラエルでは研究が進められています。藻は我々の想像をはるかに超えるパワーを内包しているんですよね。藻に触れるたびに驚かされ、魅了されたことが現在の仕事に繋がっていると思います。

後藤博史さん

通称「ナンノ」が、私たちの健康をサポート

――研究されている「ナンノクロロプシス」について教えてください。

まず、舌を噛みそうな名前ですよね（笑）

――なかなかの喋り手泣かせです（笑）

通称ナンノと呼ばれる、海洋性の植物プランクトンです。直径約2から5ミクロンという小ささで、肉眼で見ることはできません。特色としてはビタミン、ミネラルなど61種類の豊富な栄養素を持っています。またオメガ3と呼ばれる不飽和脂肪酸、EPA（エイコサペンタエン酸）をたくさん含んでおり、人々の健康増進に役立つ素材であると言えます。

このEPAは藻から抽出して純度を高めていくと、医薬品の原料になるんです。実際に動脈硬化症や高脂血症の薬として売られています。現在、EPAのオイルは魚油から取られているのですが、近い将来、魚の資源がどんどん枯渇していくと言われています。ナンノは、その代替品の第一候補として注目されているんです。近い将来、医薬品としてナンノが日常でも目に留まるようになるのではと思っています。